Pokémon Pinball op Game Boy Color: flipperactie met Pokédex-ambitie

De bal staat nooit stil

De Pokéball rolt van de launcher en binnen een halve seconde gaat alles los. Bumpers knallen, de flippers reageren strak en de bal schiet over het speelveld met een snelheid die je op een Game Boy Color niet meteen verwacht. Pokémon Pinball gooit je direct in de actie en laat geen ruimte om rustig te oriënteren. Dat is precies wat het zo goed maakt.

De kernloop is simpel maar dwingend. Ramps raken om een catch-modus te activeren, de bal naar de juiste lane sturen, en dan op het perfecte moment een Pokémon vangen die over het scherm flitst. Mis je de timing, dan verdwijnt de kans en begin je opnieuw aan de opbouw. Het voelt strak en eerlijk, want de flippers doen precies wat ze moeten doen. Elk verlies van de bal is mijn eigen schuld, niet die van vage physics of onduidelijke hitboxes.

Wat me opvalt is hoe nerveus elke ronde aanvoelt, ondanks de simpele opzet. Een multiball-situatie op dit kleine scherm is pure chaos. Twee ballen tegelijk in de lucht houden terwijl de bumpers ze alle kanten op schieten, dat vraagt om reflexen die je eerder verwacht van moderne videogames dan van een Pokémon-game. De sessies zijn kort, meestal een paar minuten per bal, maar die minuten zijn intens. Na een game over druk ik meteen weer op start.

Vangen tussen de bumpers

Pokémon Pinball is meer dan een flipper met een Pikachu-sticker erop. De Pokémon-laag verandert het hele doel van het spel. In plaats van alleen een highscore najagen, probeer ik specifieke Pokémon te vangen en mijn Pokédex te vullen. Dat geeft elke balronde een concreet doel dat verder reikt dan punten alleen.

Het vangproces werkt verrassend goed binnen de pinball-structuur. Door bepaalde doelen op het speelveld te raken, activeer ik een catch-modus. Op dat moment verschijnt een Pokémon op het veld en moet ik de bal meerdere keren tegen het silhouet aan schieten voordat de timer afloopt. Het is hectisch en spannend tegelijk, vooral bij zeldzamere Pokémon die meer hits nodig hebben. Een Chansey vangen terwijl de timer bijna op nul staat, dat gevoel vergeet ik niet snel.

Naast vangen is er ook een evolutie-mechanisme. Door drie keer dezelfde EVO-letters te raken op het speelveld, kan ik een eerder gevangen Pokémon laten evolueren. Dat voegt een extra laag toe aan de planning per ronde. Ga ik voor een nieuwe vangst of probeer ik eerst mijn Bulbasaur naar Ivysaur te pushen? Die keuze maakt het spel slimmer dan de meeste flippergames uit dezelfde periode. De Pokédex is geen decoratie maar een echte motivator om steeds opnieuw te spelen.

Twee tafels, twee stijlen

Pokémon Pinball biedt twee speelvelden: de Red Table en de Blue Table. Beide zijn gebaseerd op de originele Pokémon-games en hebben hun eigen layout, doelen en beschikbare Pokémon. De Red Table heeft Voltorb als bumpers en voelt iets compacter, terwijl de Blue Table met Shellder-bumpers een wat opener speelveld biedt met andere ramp-posities.

Het verschil tussen de twee tafels is subtiel maar merkbaar. Op de Red Table vind ik het makkelijker om de bal onder controle te houden, omdat de lanes dichter bij de flippers liggen. De Blue Table daarentegen heeft bredere openingen aan de zijkanten, waardoor de bal sneller wegschiet als ik niet scherp ben. Beide tafels hebben hun eigen set van vangbare Pokémon, dus om de Pokédex compleet te krijgen moet ik op beide velden spelen.

Die tweesplitsing zorgt voor genoeg afwisseling binnen een game die op papier beperkt lijkt. Na een reeks rondes op de Red Table schakel ik over naar Blue en merk ik dat mijn timing net anders moet. De bonusstages verschijnen ook op verschillende momenten afhankelijk van het speelveld, waardoor geen twee sessies exact hetzelfde verlopen. Voor een Game Boy Color-titel uit 1999 is dat een slimme manier om de levensduur op te rekken zonder kunstmatige filler toe te voegen.

Nog één poging

De herspeelbaarheid van Pokémon Pinball zit in twee dingen: de Pokédex en de highscore. Allebei trekken op hun eigen manier. De Pokédex geeft een langetermijndoel dat over tientallen sessies verspreid zit, terwijl de highscore elke individuele run spannend maakt. Na een sterke ronde wil ik meteen zien of ik het beter kan doen.

Voortgang wordt opgeslagen via de interne batterij van het cartridge, dus gevangen Pokémon blijven bewaard tussen sessies. Dat maakt het spel ideaal voor korte speelmomenten. Tien minuten in de trein of voor het slapengaan, even een paar rondes draaien en misschien die ene Pokémon pakken die ik al drie sessies mis. De save-functie verandert het van een wegwerp-flipper in iets waar ik daadwerkelijk naar terugkeer.

Toch is er een grens. Na een bepaald punt heb ik de meeste Pokémon gevangen op beide tafels, en dan blijft alleen het scorejagen over. Zonder online leaderboards of een multiplayer-modus is dat een vrij eenzame bezigheid. De game biedt geen extra modi of verborgen tafels om te ontgrendelen. Wat er is, is goed, maar de hoeveelheid content is eindig. Op een gegeven moment heb ik alles gezien en draait het puur om het perfectioneren van mijn eigen runs.

Geluid en overzicht op klein formaat

De presentatie van Pokémon Pinball is indrukwekkend voor Game Boy Color-standaarden. De sprites zijn helder en herkenbaar, met duidelijke Pokémon-silhouetten tijdens de vangmodi, net als in de Let’s Go Eevee review. Het speelveld scrollt verticaal mee met de bal, wat op een klein scherm de enige logische oplossing is. Toch levert dat soms frustratie op, want de bal kan net buiten beeld verdwijnen als die snel van richting verandert.

De muziek is catchy en past perfect bij de Pokémon-sfeer. Herkenbare melodieën uit Red en Blue komen voorbij in geremixte vorm, en de geluidseffecten bij het raken van bumpers en het vangen van Pokémon voelen bevredigend. Het cartridge bevat ook een ingebouwde rumble-functie, een zeldzaamheid voor die tijd. De trillingen bij het raken van bumpers voegen een fysieke dimensie toe die het spel net wat tastbaarder maakt. Op momenten dat de actie druk wordt, helpt die feedback om het ritme vast te houden.

Waar het scherm tekortschiet, is bij multiball en drukke bonusstages. De Game Boy Color heeft simpelweg niet genoeg pixels om alles tegelijk helder te tonen. Soms mis ik de bal omdat die achter een sprite verdwijnt of net buiten het zichtbare gedeelte van het veld belandt. Het is geen dealbreaker, maar het herinnert me er wel aan dat dit een game is die meer ambities heeft dan de hardware comfortabel aankan.

Voor wie werkt deze flipper?

Pokémon Pinball is op zijn best voor spelers die houden van korte, intense sessies met een duidelijk doel. De combinatie van flipperactie en Pokémon-verzamelen werkt verrassend goed en geeft het spel meer diepte dan de meeste pinball-titels uit dezelfde periode. Als retro-game heeft het genoeg charme en speelplezier om in 2024 nog steeds op te pakken.

Tegelijkertijd moet ik eerlijk zijn over de beperkingen. Er zijn maar twee tafels, er is geen multiplayer, en de structuur is herhalend. Wie gewend is aan moderne games met eindeloze content en online leaderboards, vindt hier een compact pakket dat vrij snel zijn grenzen toont. De game scoort door uitvoering en sfeer, niet door breedte of variatie.

Voor Pokémon-fans met een zwak voor retro Nintendo-titels is dit een aanrader. De Pokédex-jacht geeft net genoeg richting om het spel langer interessant te houden dan een standaard flipper. Voor wie puur op zoek is naar een diepgaande pinball-ervaring met veel tafels en modi, zijn er betere opties. Pokémon Pinball doet één ding en doet dat goed: Pokémon-vangen verpakken in een strakke, verslavend korte gameplay-loop die perfect past bij een handheld.

Waar kun je Pokémon Pinball kopen?

Pokémon Pinball is een Game Boy Color-titel uit 1999 en niet meer nieuw verkrijgbaar. De game is te vinden via tweedehands retailers en verzamelaarsmarkten in Nederland. De prijs varieert afhankelijk van de staat van het cartridge en of het compleet in doos wordt verkocht. Een los cartridge is doorgaans goedkoper dan een complete set met doos en handleiding.

Plekken waar je Pokémon Pinball kunt vinden:

• Tweedehands gamewinkels zoals Nedgame en Game Mania (tweedehands sectie)
• Online marktplaatsen zoals Marktplaats en eBay
• Gespecialiseerde retro game retailers

(Let bij tweedehands aankopen op de authenticiteit van het cartridge en koop bij voorkeur via retailers met retourrecht. Prijzen kunnen sterk variëren per aanbieder en moment.)

Bekijk Pokémon Pinball in actie:

Bekijk Pokemon Pinball in actie: