Geannuleerde The Last of Us Online was ‘80% af’ en intern beste multiplayer ooit

Vinit Agarwal, voormalig game director bij Naughty Dog, heeft nieuwe details gedeeld over het geannuleerde The Last of Us Online. Het project was 80% voltooid toen Sony in december 2023 de stekker eruit trok. Agarwal ontvangt nog steeds berichten van ex-collega’s die het omschrijven als de beste multiplayergame die ze ooit hebben gespeeld. De nieuwste ontwikkelingen rond The Last of Us werpen een nieuw licht op een van de meest besproken gameannuleringen van de afgelopen jaren en voeden discussies over Sony’s live-service strategie.

Zeven jaar ontwikkeling in de prullenbak

The Last of Us Online begon als multiplayer-uitbreiding voor Part II, maar groeide uit tot een standalone project. Naughty Dog werkte zeven jaar aan de game voordat het management besloot de ontwikkeling te stoppen. Agarwal hoorde pas 24 uur voor de publieke aankondiging dat het project werd geschrapt. Hij omschreef het moment als ‘soul crushing’.

De officiële reden voor de annulering was de omvang van de post-launch ondersteuning. Naughty Dog wilde niet de hele studio inzetten op een live-service game en koos ervoor om te focussen op single-player verhalen. Geruchten suggereren dat Bungie, ingehuurd als consultant, concludeerde dat het project niet sterk genoeg was om te concurreren in de huidige live-service markt. Interne bronnen meldden destijds dat ‘hoofden rolden bij Sony’ na de beslissing.

Wat had kunnen zijn

Agarwal plaatste recent een bericht waarin hij vertelde dat voormalige teamleden hem nog regelmatig berichten sturen over hoe goed The Last of Us Online was. Zijn reactie was helder: hij gaat er nooit meer aan meewerken dat een project waar hij aan werkt het daglicht niet ziet. Die belofte heeft hij waargemaakt door in juli 2025 zijn eigen studio in Japan op te richten.

De timing van de annulering is opvallend. Sony investeerde zwaar in live-service games, maar meerdere projecten zoals Concord flopten hard. The Last of Us Online zou een van de weinige projecten kunnen zijn geweest met echte kans op succes, gezien de kwaliteit die interne teamleden eraan toeschreven. De franchise heeft een enorme fanbase en Factions, de multiplayer-modus uit het origineel, wordt nog steeds als referentiepunt gezien voor tactische multiplayer. De uitdagingen van live-service games en thuiswerken spelen een grotere rol in de industrie dan veel spelers beseffen.

De gaming community reageert verdeeld. Sommigen zijn opgelucht dat Naughty Dog zich weer op single-player richt, anderen vinden het zonde dat een bijna afgerond project werd geschrapt. De vraag blijft of Sony de juiste afweging heeft gemaakt tussen korte termijn risico’s en lange termijn potentieel. Agarwal’s nieuwe studio werkt inmiddels aan een eigen project, waarbij hij volledige controle heeft over wat wel of niet wordt uitgebracht.