New York sleept Valve voor de rechter vanwege loot boxes in Dota 2

De aanklager van de staat New York, Letitia James, heeft een rechtszaak aangespannen tegen Valve. De aanklacht richt zich specifiek op loot boxes in Dota 2, Counter-Strike 2 en Team Fortress 2. Volgens de staat zijn die betaalde loot boxes een vorm van illegaal gokken, en moet Valve ermee stoppen.

Miljoenenhandel in pixels onder juridisch vuur

De kern van de zaak draait om een simpel mechanisme dat iedereen kent: je betaalt echt geld voor een kist, opent hem, en krijgt een willekeurig cosmetisch item. De staat New York stelt dat dit gokken promoot, omdat spelers betalen voor een kans op zeldzame items zonder te weten wat ze krijgen.

De aanklacht eist dat Valve volledig stopt met de verkoop van loot boxes. Daarnaast wordt restitutie en schadevergoeding gevraagd voor gebruikers die aan het systeem hebben meegedaan. De financiële klap kan fors uitvallen: New York eist een boete ter waarde van drie keer de winst die Valve met deze features heeft behaald.

Om de omvang van de markt te illustreren verwijst de aanklacht naar concrete transacties. Een AK-47 skin in Counter-Strike zou recent voor meer dan 1 miljoen dollar van eigenaar zijn gewisseld. Dat soort bedragen maakt het lastig om vol te houden dat het hier puur om cosmetische extraatjes gaat.

Het patroon is herkenbaar. Loot boxes bestaan al jaren in tientallen games, van FIFA (nu EA FC) Ultimate Team tot Overwatch. Telkens keert dezelfde discussie terug: waar houdt een leuk bonussysteem op en waar begint gokken? België verbood loot boxes al in 2018. Nederland deed een poging via de Kansspelautoriteit, maar verloor uiteindelijk een rechtszaak tegen EA in 2022. De juridische status blijft per land verschillend.

Wat deze zaak onderscheidt van eerdere pogingen is de schaal van de eis. Drie keer de totale winst uit loot boxes zou voor Valve een astronomisch bedrag kunnen betekenen, gezien de jarenlange verkoop via Steam. De aanklacht richt zich bovendien op drie grote titels tegelijk, wat het moeilijker maakt om de zaak af te doen als een incident rond één specifieke game.

De discussie raakt ook aan minderjarigen. Hoewel Valve leeftijdsverificatie hanteert bij het aanmaken van een Steam-account, is de controle in de praktijk minimaal. Een geboortedatum invullen is geen serieuze drempel. De staat New York zal daar waarschijnlijk zwaar op leunen in de argumentatie.

Voor Dota 2-spelers specifiek gaat het om Treasure Chests, die al sinds de vroege jaren van het spel bestaan. Arcana’s en rare couriers zijn soms honderden euro’s waard op de Steam Community Market. Het hele ecosysteem rond cosmetische items is voor veel spelers een integraal onderdeel van de ervaring geworden.

De skin-economie staat op een kantelpunt

Als New York deze zaak wint, heeft dat gevolgen die ver voorbij Valve reiken. Elke uitgever die loot boxes aanbiedt aan Amerikaanse consumenten zal de uitspraak nauwlettend volgen. De kans dat andere staten soortgelijke zaken starten is reëel. Voor spelers die al jaren investeren in hun inventory kan het betekenen dat de markt fundamenteel verandert, of dat Valve overstapt op een model met directe aankopen zoals Fortnite dat doet. Hoe dan ook: de tijd waarin loot boxes ongestoord konden bestaan, lijkt definitief voorbij.